近日，美国空军向国会提交了2023财年预算申请，主要内容包括退役和转让250架左右的各型飞机，同时采购全新生产的87架各型飞机和直升机，再加上为太空军研发计划申请的费用，美国空军这次提出的2023财年预算总额达到了1940亿美元。
根据目前公布的消息，美国总统拜登在2023财年提交的国防总预算为8133亿美元，美国空军的预算占总额的24%，基本上处于平均水平。从2023财年预算内容，可以分析和判断今后一段时期美国空军的发展趋势和转型方向。
美空军将退役33架F-22A战斗机，引发外界高度关注。退役旧机：卸下负担，轻装前进
美国空军在每一财年都会提出退役上百架各型飞机，属于主动“减负”的一部分。不过，本财年与以往最大的不同在于，退役的行列中竟然加入了33架F-22A Block20第五代战斗机。要知道，目前美国空军现役各型战机中，主力还是F-15、F-16以及A-10等型号大多为80后、90后，甚至还有部分70后。而F-22A Block20是在2007年开始生产装备的，服役时间最多也不过15年。
事实上，早在2021年笔者就曾经写过一篇专栏文章，分析了当时美国空军为何要提前退役F-22A并将排除在未来作战体系之外。没有想到仅仅过了一年，靴子就落地了。从目前美国空军的现状来看，笔者对于F-22A的“英年早逝”还有几点补充。
首先，F-22A作为世界上第一种第五代战斗机，虽然貌似强悍，但是身为探路者，其自身也确实存在诸多先天缺陷。比如，笔者曾经提到的F-22A布局设计过于紧凑，以至于没有留下太多的升级空间；过于强调制空作战，多用途能力不足。尤其是F-22A设计年代较早，当时还没有一体化作战、网络化作战的理念，所以该机的数据链系统是完全自成一体的，很难更好地融入到现今美国空军的作战体系中。用《壮志凌云》中阿汤哥的绰号形容F-22A是很恰当的——“独行侠”。因此，对于越来越强调网络化的美军空天一体、海空一体的作战理念来说，F-22A确实过时了，即便仅服役十几年便退役也并不可惜。
其次，这次首批退役的33架F-22A Block20都属于早期批次，并不具备完全作战能力。根据目前的公开资料，美国空军现役F-22A共有Block10/20/30/35/40/50等六个批次。2011年最后一架F-22A Block30交付后，由于没有美国空军的追加订单，生产线就关闭了。所以，F-22A的后续批次都是在早期批次基础上改进升级而成的。
一部分A-10攻击机也将退役。F-22A Block20的技术状态只是具备合成孔径能力和电子攻击能力，以及挂载GBU-39小直径制导炸弹进行最基础的对地攻击，并没有完全作战能力，特别是空战能力。在停产后的升级改造中，美国空军还保留了36架原技术状态的F-22A Block20战机，这批战机虽然无法投入作战部署，却可以担负起训练任务。
我们知道，F-22A并没有设计生产同型双座教练机，那么这批不具备完全作战能力的F-22A Block20事实上就成为了专用的“单座教练机”。当美国空军的新飞行员从T-38转飞到F-22A Block20完成训练后，就可以分配到一线作战部队驾驶具备完全作战能力的F-22A Block30以及更高批次的战机。所以，这批33架F-22A Block20的退役从实战角度来看，并不会削弱美国空军F-22A机队的整体战斗力。那么，今后F-22A的训练任务有可能就要由飞行模拟器或者新一代T-7A“红鹰”高级教练机来承担，从而可以节省大量经费。
再者，这批退役的F-22A Block20还有一个更为重要的使命，就是充当“零备件捐献者”。在2011年停产后，F-22A面临的最大问题就是零备件供应。因为随着飞机的停产，为其配套的各家分包商在没有订单的情况下，也不会再生产相关的设备和部件，包括AN/APG-77相控阵雷达、F119大推力涡扇发动机以及数百甚至上千种各类大小零部件。那么，在今后的服役期内，这些零备件的库存必然有可能耗尽。这时候，美国空军就可以从退役的这批F-22A Block20上拆卸可用的零部件，提供给现役的F-22A战机。
这已经是美国空军运用非常成熟的做法，包括前不久退役的一批B-1B超音速战略轰炸机也是同样的道理。这些退役战机既可以节省一批不小的后勤维护保障开支，还能够利用其零部件为现役同型战机服务，可谓一举两得。
通过换装相控阵雷达、“军团”吊舱，F-15EX战斗机对隐身战机的探测能力大幅提升。采购新机：更新换代，加紧备战
美国空军在本财年采购的87架各型飞机和直升机中，最主要的特点是“一减一增”。所谓“一减”，是指F-35A“闪电”Ⅱ第五代战斗机的采购数量从以往财年的48架减少到了33架。这个数字正好与F-22A Block20的退役数量相对应，事实上等于本财年美国空军现役隐身战斗机的现役总量保持不变。这在近几个财年中也是很少见的。
“一增”，指的是本财年美国空军计划采购24架F-15EX。而在此前的2022财年预算中，美国空军只订购了12架F-15EX。可能会有读者对此不理解：都已经进入到21世纪20年代了，美国空军为何还要批量采购F-15EX这种从F-15E发展而来且不具备隐身性能的第四代战斗机。其实，笔者认为这正是美国空军在保持更新换代节奏的同时，全力备战的表现。
首先，在美国空军的规划中，F-15EX将要代替现役的F-15C/D战机。而F-15C/D战机的飞行员基本上可以无缝衔接转飞到F-15EX。这样，既可以节省大量的训练成本（现代先进战机的每一个飞行小时就要耗资数十万美元），还能够让战斗机部队换装后很快就形成战斗力。从这一点来说，F-15EX确实比F-35A更优优势。由此，随着所有F-15C/D战斗机中队换装F-15EX，美国空军不仅可以在最短时间内大幅提升整体作战能力，效费比相对来说也比采购同样数量的F-35A更高。
美国空军装备的F-35A数量已经超过280架，数量仅次于F-16。其次，作为目前世界上性能顶尖的第四代改进型战斗机，F-15EX的战斗力也是非常强悍的。特别是该机的外挂系统经过强化后，可以挂载最多20枚AIM-120中远距空空导弹和2枚AIM-9X近距空空导弹，最大载弹量高达13.4吨，是名副其实的“迷你武库机”。相比之下，无论是F-22A还是F-35A，其内置弹舱的载弹量只是F-15EX的几分之一。所以，美国空军的这两款第五代战斗机在未来空战中必须得到F-15EX的支持，才能够发挥其最大的作战效能。
再加上“忠诚僚机”，这样由第五代隐身战斗机、隐身无人战斗机以及第四代大载弹量重型战斗机组成的“三位一体”空战体系将成为美国空军的制胜法宝之一。否则，对于F-22A和F-35A这样有限载弹量的第五代战机来说，空有出色的隐身性能和信息化作战能力，而没有更强有力的打击手段，也必然会极大地限制其作战效能的提升。
再者，通过全面改进，美国空军也在试图有效提升F-15EX对抗第五代隐身战斗机的能力。比如，该机装备的AN/APG-82（V）1有源相控阵雷达具备强大的探测能力，能够有效对付隐身目标。而且，美国空军还为F-15EX配备了洛·马公司研发的最先进的“军团”红外搜索/跟踪吊舱，据称对隐身目标的探测距离超过了50千米。此外，F-15EX还装备了最先进的“鹰爪”电子战系统，主要针对的还是敌方隐身战机发动的突然导弹攻击，这样，F-15EX通过这一系列先进的机载设备，形成了完备的对抗隐身战机的攻防体系。所以，美国空军认为F-15EX无论是对付俄罗斯这样拥有第五代战机的强国，还是对付伊朗这样以防空作战为主的地区性大国，仍具备很大的性能优势。
