5年时间，PolarDB从一个“探索性”产品，到今天成为阿里云数据库诸多产品中的领头羊，不仅见证了阿里云在云原生数据库领域的自研创新突围，也见证了一批理想主义者在一片无人区里的坚持。
文｜周路平
编｜赵艳秋
“中国的数据库系统和技术，与海外的高水平数据库，几乎站在了同一个起跑线上。”2022年6月的一个下午，李飞飞在公开谈论中国数据库的发展现状时，说了这么一句话。
作为阿里云数据库的总负责人，李飞飞这么说肯定是有底气的。因为在他的带领下，在业内最为权威的Gartner云数据库魔力象限评估中，阿里云已经于2020年和2021年连续两年进入领导者象限，跟亚马逊AWS、谷歌、微软等全球科技巨头同台竞技。同时，这也是中国数据库40年来首次进入全球顶级数据库行列。
在阿里云不同类型的数据库产品之中，PolarDB无疑是冉冉升起的明星产品。但如果把时间拨回2015年，PolarDB还仅仅是阿里云RDS数据库团队的一个“探索性”产品，当时仅有两位工程师在做专职研发。
从一个“探索性”产品，到今天成为阿里云数据库诸多产品中的领头羊，PolarDB过去5年极速狂奔。它的成长见证了阿里云在云原生数据库领域的自研创新突围，也见证了一批理想主义者在一片无人区里的坚持。
01
数据库大变局
2009年，阿里巴巴掀起了轰轰烈烈的“去IOE”运动。IOE是当年IT架构里的黄金搭档，I是IBM的小型机，O是Oracle的数据库，E是EMC的集中式存储，这三家美国公司构成了IT铁三角，在全球市场所向披靡。
众所周知，IOE的方案稳定性好，但扩展性差，价格昂贵，已经无法满足阿里巴巴高速发展的业务需要。去“IOE”就是用开放、便宜、通用设备来取代这些封闭、昂贵的专用设备。
在“IOE”中最难去的就是“O”，也就是Oracle数据库。因为Oracle数据库中保存的是企业最核心和最宝贵的资产——数据。更换数据库不仅意味着要面临数据迁移时损坏和丢失的风险，还意味着上层软件代码重写。
综合评估之后，阿里工程师团队决定对开源数据库MySQL进行修改以满足业务需要，这就是AliSQL的雏形。
AliSQL是MySQL的分支，阿里在这个分支上做了很多深度的定制，以充分挖掘MySQL的潜力。AliSQL支撑了阿里集团电商业务十余年，其稳定性、安全性和高性能是经过了极其严苛的实践检验。除此之外，AliSQL做了很多实用性的功能，以提高MySQL的易用性和使用效率。
到2013年，阿里的“双十一”就已经完全靠AliSQL来支撑了，同时基于AliSQL内核的RDS数据库也在阿里云上商业化，服务遍布各行各业的外部客户。
不过，随着阿里业务的快速发展，AliSQL数据库很快就接近能力极限。同时，越来越多的阿里云上的客户也提出要求，希望可以支持更大的存储，并且弹性扩缩容上更灵活、更简单。
“当时，我们团队就认识到，如果基于现有架构进行小修小补，很难解决阿里自身业务和客户提出的问题。必须从根本上演进云上的数据库架构，做一个全新的云原生数据库。”PolarDB工程师江疑回忆道。
正当阿里云的工程师们思索云上数据库架构创新的时候，亚马逊Aurora的出现令他们眼前一亮。
Aurora是亚马逊云在2014年发布的新一代数据库产品。其最大特点是计算存储分离。以前的数据库计算和存储都是一体，这种方案已经非常成熟，缺点是不利于弹性扩展，性价比不高。
作为行业的风向标，AWS的这一做法引起了全球云计算公司的关注。Aurora也成了亚马逊云的明星产品，当年在亚马逊的所有产品里年增速排第一。
一时之间，Aurora在数据库行业无人不知，无人不晓，但Aurora并没有公布详细的技术架构，谁也不知道他们如何实现计算和存储分离。
但Aurora的初步成功有个好处，它提醒业界，云原生数据库的前方流淌着奶和蜜。
“这个产品形态有市场化的前景，这个其实是最大的一个保证。”阿里云数据库首席架构师曲山说，Aurora的道路与PolarDB团队的想法不谋而合，但云原生数据库的创新之路，阿里云得自己走。
在云时代，数据库的演化经历了从采购License自建到云上托管数据库再到云原生数据库的转变。过去云是云，数据库是数据库，数据库只是部署在云上。但在云原生时代，数据库和云是合二为一的，云就是数据库，数据库就是云。
那么，何为云原生？
作为数据库领域的大咖，李飞飞打过一个形象的比方：一百年前，家家户户喝水要打一口井，每个水井都是相互独立的。如果哪天临时来了客人不够用了，要么是把井挖深一点，要么是上邻居家去挑水。这就是传统数据库的方式。
如今的云原生数据库，则是把这些水井底部的水资源连接起来，表面上还是一口口独立的水井，但是水井的底部已经连在一起，形成了一个隐形的池塘，能实现随时按需用水。
实际的工程比把水井底部连接的工程要复杂的多。水井只有水一种资源，数据库涉及计算、存储和网络等。这些资源需要放在不同的水池子里，用户对哪个资源需求高就调度哪个。
“云原生是使用云计算的标准方式。”李飞飞说。这也意味着需要一个全新的云原生数据库。
于是在2015年，阿里云数据库团队下定决心，推动云原生数据库的自研工作。
从托管数据库到云原生，阿里云走出了具有变革意义的一步。一个新的数据库时代即将拉开序幕。
02
云原生的小步快跑
战略方向正确，业务又有需求，按照外界的想象，阿里云应该拉一票人，大张旗鼓地杀入云原生数据库。
“事实并非如此。”江疑回忆，当时阿里云RDS数据库内核团队只有十几个人，大部队依然留守基本盘，根据客户的需求，需要继续挖井，不断挑战RDS的性能极限。
2015年，阿里云只派了两三名资深工程师，探索云原生，寻找计算存储分离的“水厂之路”。
云原生数据库虽然也是基于开源MySQL，但远不是在这个基础上增加点功能就能搞定，需要对很多核心模块进行重构。
“没有现成的系统可以参考，要靠自己一点点去试。”曲山说。MySQL本身是一个很复杂的系统，多达两三百万行代码，要把它啃下来，还要给它最基础的存储层进行重写，挑战非常大。
PolarDB解决的第一个技术点是物理复制。物理复制是云原生内核层的核心技术，它不是简简单单复制过去，还要保证数据的一致性，保证同步的性能，里面涉及非常多的技术细节。这个技术难题不解决，后面的技术创新也无从谈起。
2016年，第一个技术难点被攻破，PolarDB用物理复制的方式实现一写多读。前期的技术探索得到了验证，PolarDB才开始大量招兵买马，配齐存储、内核、管控等工程师，此时，RDS数据库团队的很多人也转去支持PolarDB。
这一年，阿里云的数据库也得到海外同行的关注。PolarDB相关团队受邀参加了硅谷召开的Percona Live。这是全球最有影响力的开源数据库技术大会，包括Facebook、Google、Oracle、亚马逊和Twitter等各路英豪都悉数到场。
江疑记得，首次出现的中国面孔，让欧美团队非常好奇。InnoDB的老大Sunny Bains坐在第一排，对来自中国的数据库产品表现出了浓厚兴趣，演讲结束后，他还与大家讨论了很久。亚马逊AWS的人也来了，会后也找到PolarDB的人交流。
创新就是在各种不确定性中寻找确定性，走弯路在所难免。PolarDB也不例外。
作为最早参与PolarDB内核研发的工程师，韩逸回忆，PolarDB在2015年就开始立项研发，但吭呲吭呲干了一年多，才发现少做了数据库中很重要的模块——文件系统。
当团队意识到这个问题时，距离PolarDB公测的时间已经不多了，好在最后找人花了大半年时间才把漏掉的东西补齐。
至今，韩逸对2017年的那一段时间记忆深刻。“那是PolarDB团队最艰苦的一年，有两个多月，团队所有成员都在疯狂赶代码，有时候下班会遇到早高峰。”
2017年10月，阿里云如期宣布，云原生关系型数据库PolarDB正式上线公测。
团队成员为这款数据库产品定名PolarDB，因为 “Polar”有极地的意思。地球上公认有三极：南极、北极和珠穆朗玛峰。这三个地方代表着最艰难但也是人类苦苦探索的极地和高峰。同时，也代表着阿里云数据库团队想要创造新一极的雄心。
公测当年，阿里云的开发者社区有篇文章流传甚广，里面提到PolarDB相比于MySQL有6倍性能的提升，相比传统商业数据库更是有着明显的成本下降。
当时，从产品的技术指标来看，PolarDB已经成了。
03
商业化的成功
做出来产品是一回事，市场买不买单才是真正的试金石。所以，PolarDB公测之后，面临的另外一个挑战则是实现营收的快速增长。
所幸，PolarDB赶上了好时候。
2018年前后，游戏和在线教育行业出现井喷，这些业务都有个特点：对数据的实时性要求非常高。而云原生数据库的弹性和快速扩展的特性，完美地匹配了这个需求。
PolarDB第一位大客户是来自在线教育领域的猿辅导。当时这家在线教育公司高速发展，但IT架构已经拖了业务后腿。在线教育业务波峰波谷非常明显，学生都是周末或者晚上上课。那些年流行大班课，一个线上课堂有几百个甚至上万人同时在线。
单机MySQL支持的用户量有限，在应对高并发业务需求时常常感到力不从心。临时扩容，又达不到实质性的扩展要求，因为背后涉及数据迁移、备库，还有大量的工作。
但PolarDB可以快速进行扩容、缩容，横向加只读节点，对业务没有影响，也不需要停机。所以，PolarDB一下就在在线教育机构里流行起来了。
游戏行业的情况，也基本类似。
当时国内一家排名非常靠前的游戏厂商，对数据库做过一系列的评估：自建数据库，架构复杂，稳定性难以保障，而且搭建和维护的成本都非常高；云托管的数据库也不够灵活，对于传统电商业务够用，但游戏还不太够。
游戏用户对时延的容忍度非常低，好不好玩是另一回事，玩的时候掉线就非常影响体验。可以想象一下，当你找准时机，准备对着敌人放大招时，结果系统掉线了，十个用户有九个能把游戏厂商的全家问候一遍。
当时业内的普遍水平是，数据库要扩容，中断30秒以内都是可以接受的，但游戏客户一秒钟都没办法容忍。而且，游戏客户经常需要备份，但多数云数据库的备份被吐槽太慢，常常多达数小时。但云原生数据库的备份都是分钟级，甚至秒级，而且恢复也非常灵活。
利弊权衡之下，这家游戏客户选择了PolarDB，扩展性强，稳定性非常高，并且相较于以往能够节省一半成本。
市场瞬间爆发的需求甚至超出了PolarDB团队的预期。面对每月环比百分之几百的增长，支持PolarDB数据库的后台服务器采购一度跟不上业务发展的需要。
如今来看，PolarDB团队有点像做风险投资一样，投中了高速增长的游戏和在线教育市场，并赢得了独角兽标杆企业的认可，以致在这两个行业获得了快速复制的机会。
但更为重要的成功机制是，PolarDB团队在追求技术创新之外，开始学习站在客户的视角上去看待技术，思考什么样的技术对客户有吸引力，客户更愿意为什么特性付费。
事实上，为了打穿游戏行业，PolarDB后面开发了不少面向游戏场景特色的功能特性。随着对游戏行业规范政策的不确定性变大，最近几年游戏公司纷纷出海，PolarDB又适时地推出了全球数据库同步能力，帮助游戏企业简化运维工作。
“PolarDB其实是应云上客户的需求而生的。”如今复盘PolarDB的成功，曲山告诉数智前线，“PolarDB成功最关键的一点是，非常好地契合了市场需求，不断解决客户提出的问题。”
而且，在庞大的市场需求和客户不断地反馈下，PolarDB的技术进步及稳定性也肉眼可见。
在PolarDB商业化初期，客户经常会找阿里云数据库工程师反馈各种问题。但是一段时间之后，很多数据库工程师发现，客户再找他们的频率已经大幅下降。有时候工程师反而会主动去问客户有什么问题，得到的回复常常是：用得挺好，没有什么问题。这让PolarDB的工程师们感觉“特别好”。
2018年，阿里巴巴在国际数据库顶级大会VLDB上发表论文，介绍PolarDB的存储系统。团队惊喜地发现，这篇论文很快被慕尼黑大学、普渡大学、旧金山大学等高校的数据库课程引用为课件，用于给学生授课。
04
茶馆论道
2019年的一天，杭州西溪园区旁的一个茶馆，坐着七八位理工男，他们是阿里云数据库PolarDB的核心团队。
来茶馆之前，他们已经在公司会议室里讨论了一天。会议室狭小，空气沉闷，大家觉得要换个环境，有个清醒的头脑，最终步行去了公司附近的茶馆。
尽管也聊同行和客户，但会议的主题非常明晰：新一代云原生技术架构会走向何方。
当时，PolarDB已经商业化，大量对数据库弹性和性能要求更高的客户纷纷迁移过来。
但PolarDB团队却有点发愁。没吃饱饭时只有一个烦恼，吃饱了饭就有无数个烦恼。PolarDB技术上已经是第一梯队，接下去在无人区中怎么走，构建更深的技术壁垒是团队永恒的话题。
当时的意见分成了两派：
一部分人的思路是跟随。Aurora作为分布式数据库的行业先行者，它做啥我们做啥，这样能够避开很多坑，成功概率更高。
另一群人的观点要超越。要在技术和业务上超越Aurora，我们才可能做全球的第一。PolarDB内部经常说一句话：要推动中国的数据库技术的演进。野心很大，也很疯狂。
后者听起来热血沸腾，但争议最大，首先是否真的有这么大的能力，其次是否能承担高昂的试错成本。跟在Aurora后面走，也是一条稳健的路。
但决策层最终支持了第二条路：先在技术上超越Aurora，然后在业务上超越，最后做全球第一。
亚马逊云在研发Aurora数据库的时候，网络还是瓶颈，但阿里云决定做PolarDB的时候，却坚定认为网络已不是问题，“过去基于内核提供的syscall开发的软件代码，才是拖慢系统的一环”。
所以，Aurora的思路是要节省带宽，阿里云则认为解决延迟是关键，倾向于软硬结合。PolarDB研发那几年，硬件的演进速度比较快，软硬件一体设计让PolarDB也有了后发优势。根据最新测试，PolarDB今天能够以50%的成本提供Aurora 400%的性能。
如果说第一代架构时，阿里云还受Aurora的启发。但走到现在，一个选择了珠峰南坡，一个选择了珠峰北坡，两个产品在技术路线上走的是独立发展道路。没有别人的东西能借鉴，PolarDB要继续走自己的道路。
这不仅是技术方向的探索，更是一次信心的重构。
这次的茶馆论道，基本确定了PolarDB后面几年的技术方向，就是不断释放云计算资源池化的潜力。事后看来，茶馆里探讨的云原生技术方向在此后几年被一步步实现，成了PolarDB能保持技术领先的关键。
过去两年里，PolarDB 所实现的计算、内存与存储资源的“三层解耦”架构、多主多写、基于内存池化的HTAP、Serverless等功能已是全球首创或业内领先的技术，也都是在最大化云计算资源池化的价值。
2020年12月14日，中国电子学会正式公布2020年中国电子学会科学技术奖名单，阿里云主导的“云原生分布式关系型数据库PolarDB”项目获得科技进步一等奖。这也是继飞天云操作系统之后，阿里云再次有自研技术获此殊荣。
2020年，阿里云还首次进入Gartner全球云数据库领导者象限，评选维度涵盖前瞻性和执行力两大维度共15个核心指标以及200多项细则。这也是中国数据库40年来首次进入全球顶级数据库行列，并且在2021年蝉联。
这份荣誉属于阿里云，也属于中国数据库。
当时，阿里云专门在办公室开了个小型庆功会。庆功会表达了两个意思：一个是要把技术化为业务价值，另一个就是要继续坚持技术的演进。
05
中国的数据库之火
如今，阿里云数据库已经是人丁兴旺的大家庭。
根据数据库的分类，在OLTP领域，阿里云有云托管数据库RDS，云原生关系型数据库PolarDB以及分布式版PolarDB-X。在OLAP领域，阿里云有新一代云原生数据仓库AnalyticDB以及云托管Clickhouse。在NoSQL领域，阿里云推出了云原生多模数据库Lindorm和云原生内存数据库Tair。
齐头并进，多点开花。
2018年5月，李飞飞加盟阿里巴巴，全面负责阿里云的数据库产品。李飞飞此前是美国犹他大学的计算机系教授，入选了国际计算机学会以及国际电子电气学会公布的2021年新选会士名单。
李飞飞加盟后，大刀阔斧整合了阿里集团和阿里云的数据库技术和团队。此前，在数据库的研发侧重上，阿里云往云原生方向阔步向前，阿里集团则根据自身业务需要，往分布式方向发力。
合并之后，这两条技术路线都在发展，同时也互相吸取对方的技术优势。
阿里达摩院也有一个数据库研发团队，他们保持在数据库前沿技术和基础科研上的探索，阿里云负责将技术转化为产品。阿里云数据库发表的高水平论文，做的很多自研技术和产品，背后都有达摩院的功劳。比如达摩院研发的加密数据库技术和空天数据库引擎，最早就在PolarDB落地。
2019年5月，PolarDB发布大版本更新。当时，李飞飞就断言，未来的数据库一定是云原生数据库。他说，云原生数据库在成本、灵活度、安全、技术进化层面都优于传统数据库，“传统数据库会像马车一样被淘汰”。
事实上，“云数据库是未来”并不只是云数据库厂商的说法。Gartner在其发布的研究报告中明确提出，传统的自己部署数据库的方式已经过时。云是未来，所有组织，无论大小都将越来越多地使用云数据库。Gartner还预计，到2023年75%的数据库要跑在云平台之上。
毫无疑问，数据库市场格局正在发生巨变，而在这场事关数据库未来新格局的争夺中，PolarDB凭借在云原生数据库市场上的成功卡位，已经为中国在数据库领域赢得了尊重和行业影响力。
“从全球数据库顶级会议的录取论文数据来看，中国数据库技术创新能力已经达到了世界先进水平。”中国人民大学明理书院院长、中国计算机学会理事、数据库专委会资深委员杜小勇认为，中国有着丰富而独特的数据库应用场景，随着国家科技自立自强重大战略的实施，以及对创新的鼓励，中国数据库技术发展进入了一个千载难逢的机遇期。
从现代数据库40多年的发展历史来看，PolarDB创新的5年并不算长。但是，它是中国数据库厂商在数据库新赛道上蓬勃创新、不断向上的一个缩影和代表，正像一颗火种一样，点燃中国数据库的熊熊之火。
