人类历史上的第一次火箭飞行可能是中国明朝的万户，他在椅子上绑了47支火箭，命令仆人同时点燃，试图坐着火箭椅飞上天空。不幸的是火箭爆炸了，把他烧得面目全非，死于非命。不过这个故事在中国的古籍中没有任何记载，而都是来自西方的描述，所以可能只是西方对神秘东方文明古国的杜撰。
而现代火箭的发明者是美国物理学家罗伯特·戈达德，1926年3月16日，在纽约时代周刊的嘲笑声中，戈达德在马萨诸塞州奥本市一片白雪覆盖的甘蓝田里，点燃了他的第一枚液体火箭。火箭飞行了2.5秒，高度达12.5米，飞行56米后坠落在地。这是历史上最重要的一次飞行，戈达德后来被称为现代火箭的奠基人之一，著名的戈达德太空中心就是以他的名字命名。
92年后，液体燃料火箭把卫星和飞船送入轨道已成为太空飞行的常态，那雷鸣般的轰响，巨大的火焰，比楼房还高的火箭巨兽冉冉而起，让每一个观看它升空的人无不瞠目结舌，满怀敬畏。
然而火箭远非完美，甚至可说极为浪费，高达85%以上的质量被用于将火箭、载荷及燃料本身送上天空，而进入太空的有效载荷本身仅占5%左右。不仅如此，火箭发射也极为昂贵，大型火箭每次发射费用动辄上亿美元。既然如此昂贵而又浪费，未来火箭仍是我们通向太空的主要交通工具吗？有没有什么新的方法和技术可以取代它呢？
目前已经提出来的技术有三种。
一是太空电梯。这是最具未来感和最具挑战的技术，目前已有实现的可能，关键就在于高强度的碳纳米管缆绳何时能够研制出来。已有一些公司试图在本世纪中叶建成太空电梯，可以在一个星期的时间里将货物和乘客送到太空，成本只有现在最便宜的猎鹰重型火箭的1/7。
二是星际列车。这是最大胆最酷炫的方案，是一种磁悬浮的太空发射系统。这个方案是在海平面处建造一个超过130公里长的真空管道，出口在海拔3000米到7000米的高山上，太空舱将在管道内被加速，以8.8千米/秒的速度冲进大气层，凭惯性到达太空轨道。这种方案所有的技术都已存在，估计投资在200亿到500亿美元之间，太空货运成本将将从目前的每公斤10000美元，降低到20到50美元，可能开创一个价值达数万亿美元的新产业。
三是JP航空航天公司的黑暗天空站。这个想法是在43000米的高空建设一个永久性的巨大的高空浮动结构——黑暗天空站，利用飞艇将货物和乘客送到天空站后，再用轨道飞艇将载荷提升到55000米高空，然后用轻型低功率离子发动机缓慢加速，将载荷送入太空，估计成本在每公斤310美元左右。
这些想法可能都可以取代火箭将有效载荷送入太空。但现在，马斯克的SpaceX公司已经制造出可重复使用的猎鹰重型火箭，每公斤成本已降至荒谬的1400美元，未来还有可能进一步下降，在这样的情况下，还有必要开发其它的太空交通工具吗？
