1982年，31岁的中专老师刘永好，和兄弟一起白手起家创业，他们卖了手表、自行车和其他值钱家当，凑了 1000 元启动资金。
1951 年出生的刘永好，从小最大的愿望是“能吃上回锅肉”。他家有多穷，从一件事就可以看出来：两岁时刘永好的三哥刘永美，被过继到新津县顺江乡古家村陈姓人家，改名为陈育新。
家庭环境的拮据，让刘永好和他的兄弟们一直对赚钱充满渴望，创业的想法其实很早就有了，只是当时的条件不允许。改革开放以前是没有私营企业和个体户的。在那个“宁要社会主义的草，不要资本主义的苗”的年代，被打成走资本主义道路“坏分子”的个体户有很多。
1978年改革开放后，万头攒动，大家都想创业。刘永好四兄弟也跃跃欲试。1980年春节，刘永好的二哥刘永行在路边摆了一个修理电视和收音机的地摊，一星期赚了300元钱，四兄弟很震撼。
1980年，刘永好四兄弟决定开个小厂，专门帮人组装和维修无线电。当时生产队恰好有空房，他们在那里装好一台样机，公社书记说他们走资本主义道路，不让干了，于是这次创业尝试以失败告终。
之后，刘永好一直没死心。1982年，国家允许乡镇企业发展，联产承包责任制开始搞起来了。刘永好来到当过 4年零9个月知青的古家村，申请以乡村企业的名义创业，村里同意了。随后刘永好又直接找到县委书记，县委书记很支持大学生毕业到农村搞养殖，把科技带到农村去。于是刘永好兄弟终于正式创业了。
然而，创业的艰难远远超过了他们的心理预期。
四兄弟都是大学毕业，当时都有铁饭碗，刘永好 1976 年被分配到成都机械工业管理学校当老师。一开始，他们利用下班之余，在自家阳台上养鹌鹑，靠卖鹌鹑蛋赚钱。后来，三哥刘永美率先“停薪留职”，下乡当起了“育新良种场”的场长。“育新良种场”就是希望集团梦想开始的地方，其主营业务是孵小鸡、养鹌鹑和培育蔬菜种。没有辞职的兄弟达成共识，如果事情不顺利，大家一起负责刘永美的生活。
刘永好主要负责采购，孵小鸡的鸡蛋是刘永好骑自行车到村里亲自收的。刘永好曾经回忆说：“1000 元创业金请了几个兄弟，请了几个农民当帮工，钱很少，住房又没有，福利待遇什么都没有，就帮我们做，我既当董事长又当总经理又当财务会计，又当驾驶员，当然是自行车的驾驶员。开（骑）着我的自行车收鸡蛋，到晚上 11 点收了一筐，结果走到一个店有狗追我，咬了我一口，车翻了，掉进了泥田里，全身上下除了眼珠是白的，其余都是黑的。我身上湿了不要紧，要紧的是我车里的鸡蛋只有一个是好的。我哭了，这是我的全部家当，我发现旁观有一个砖头，就向狗砍去，但狗比我跑得快，倒把自己的脚给扭了。”
被狗咬，并不是最可怕的回忆。1984 年，创业刚步入正轨，就遭到了灭顶之灾，刘永好四兄弟连寻死的心思都有了。
当时，有一个客户向刘永好下了张大订单：10万只小鸡。对于他们来说，这绝对是超级大单。四兄弟以无法形容的兴奋之情，借款购买种蛋，孵出10万只小鸡。
打击来得太突然。交出2万只小鸡后，客户跑路，兄弟四人傻眼了。
“下单人的老婆跪在地上，让我们饶了他。看到这样子，我也没有什么好说的。但剩下 8 万只小鸡怎么办？我们又没有饲料，又赶上农忙时节，农民不会要的；借的钱又要马上还，我们真的是绝望了。”
当时，绝望的四兄弟一起商量，脑海中冒出从岷江的桥头跳下去，或者逃到遥远的新疆去躲一躲的念头。最后，他们还是决定扛下来。
白天，刘永好带着一竹筐鸡仔去农贸市场卖，农贸市场上的商贩们不让他摆摊儿，求了一天也没有卖成。晚上，刘永好向一位好心的大爷借了一个板凳，坐了一宿。第二天，商贩们看他实在不容易，给了他一个摊位，一竹筐的鸡仔总算是卖完了。
刘永好的三个兄弟也一样，连着十几天，每天凌晨4点起床，风雨无阻，蹬3个小时的自行车，赶到20公里以外的农贸市场，再用土喇叭扯起嗓子叫卖。8万只小鸡就是这样卖出去的。
1986年，四兄弟放弃了养殖业，转身投向了后来让他们功成名就的饲料行业。
1992年，希望集团成立。兄弟四人走上了不同的方向。刘永好和刘永行负责去各地建立分厂。他们将集团股份一分为四，每人各占25%。到1994年年底，希望集团在全国一共建立了27家分公司。
1995年，兄弟四人分家，分别去组建各自的公司。刘永言创立大陆希望公司，刘永行创立东方希望公司，刘永美创立华西希望公司，刘永好建立南方希望公司，后改名新希望集团。
虽然兄弟分家很遗憾，但自此公司走向了正规化之路，就刘永好而言，发展加速度了。
分家后，刘永好的新希望集团逐渐延伸至四个领域：农牧与食品、化工与资源、房产与基础设施，以及金融与投资。农牧与食品领域有上市公司新希望股份；化工类通过ST宝硕登陆资本市场；金融类有民生银行作为后盾。1999年，刘永好1.86亿元的资金陆续收购民生银行股份，成为最大股东，而在1982年创业初期，他们想从银行贷款1000元却遭到拒绝。
2001年3月11日，新希望农业股份公司在深圳上市。在此之前，私营企业上市，很多人做梦也不敢想。
