1870年，日本人田耀珠等人发明了人力车，并向日本东京政府申请批量制造和经营人力车。因为当时没有专利保护制度，和田等人的发明根本得不到保护，人力车的制造技术也不复杂。任何懂一点木工的人看完之后都可以临摹。很快就有人跟着和田等人申请制造经营人力车。
仅仅4年后，日本60%以上的都道府县开始制造和经营人力车，并迅速普及到全国。后来，人力车被秋叶景岛乐等人进一步改进，得到了更迅速的发展。日本人发明的人力车也随着日本人走出国门传到了中国、东南亚、南亚，成为亚洲近代史上城市交通的象征性记忆。后来随着自行车等交通工具的不断兴起，逐渐退出了历史舞台。
1945年日本投降后，人力车成为日本和美国之间促进两国“友好关系”的桥梁。美国人称人力车为“黄包车”。对于许多美国士兵来说，人力车绝对是新鲜事物，它已经成为每一个踏上日本土地的美国士兵的流行旅行体验。图为1945年11月10日，驻扎在长崎的美军士兵坐在人力车上，让两辆日本人力车比赛。在宣传中，他们把人力车夫称为“精力充沛的小和尚”。
日本战败后，汽油、木炭、煤炭供应极度紧张，乘车出行几乎不现实，所以人力车在日本有着广阔的市场。美军士兵只能依靠人力车在郊区旅行和徒步。图为1945年10月，佐世保的美军及其雇佣的人力车夫在五塔前。
三轮车作为人力车的升级版，在战后的日本也很流行。仅在1949年，日本就有14000辆三轮车在运行。图为1945年驻扎在佐世保的美军骑三轮车出行。
战后东京有259辆人力车在运营，1947年有281辆，1950年有319辆。这些人力车最大的客源是常年驻扎在日本的占领军。这些“远道而来的客人”都渴望这辆独特的人力车。
