中国木雕艺术的起源可以追溯至新石器时代，早在7000年前的河姆渡文化中，就已出现了木雕鱼。秦汉两代木雕工艺日趋成熟，风格表现为拙重、宏伟的阳刚之美。
在汉明帝感梦遣西域求佛法之后，过去被认为是“皂隶之事”的雕塑活动，得到了一批有一定社会地位的名士、文人、僧侣的认可和参与，佛像雕塑改变了中国雕塑史上的格局，一举成为主流。
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木雕的传承和发扬
木雕是以各种木材及树根为材料进行雕刻，是以传统雕刻工艺中的重要门类。木雕的历史非常悠久，在浙江余姚河姆渡文化遗址就有木雕鱼出土，这是我国木雕史上最早的实物。
河南信阳战国大墓出土的木雕镇木兽，湖北云梦汉墓出土的彩雕木佣均为我国早期木雕作品。由于保存的困难，现今很难看到超过千年的木雕作品。
两宋时期木雕作品较为多见，这时的木雕已采用组织细密的木材为载体进行制作，这就有利于木雕作品的传世。我国的一些庙宇里还保存有宋代的木雕作品。
元明时由于海外贸易的急速发展，木材种类有所增加，许多由海外进口的硬质木材，是木雕工艺得到长足发展。
雄伟壮观的承德普宁寺是一座汉藏建筑艺术巧妙结合在一起的藏传佛教寺庙，有着极为丰富深厚的历史、文化、民族、宗教内涵，是联合国教科文组织确定的世界文化遗产。同时又是全国重点文物保护单位，国家4A级旅游景区。普宁寺的精华在主体建筑大乘之阁，而大乘之阁的精彩部分又在它所供奉的千手千眼观世音菩萨。这尊佛像高27.21米。其中须弥底座高为1.22米。须弥底座上莲花底座至无量光佛顶部高度为22.29米，底下3.7米。大佛腰围15米，重量为110吨，仅头部重就达5.4吨，是目前世界最大的木雕佛像，已载入吉尼斯世界纪录。相传：大佛是一株大榆树雕刻而成。这种说法只是猜想而已。大佛的内部结构很复杂，大佛全部为木结构，腰部至莲花座用十五根木柱来支撑大佛上部。正中使用使用一根柏木中心柱，四根戗柱，十根边柱。中心柱直达大佛顶部。其它十四根戗、边柱直达大佛腰部隔板。中心柱位于大佛正中高22米。由两节柱墩连接而成，是整个大佛的骨架。骨架外围围以木板雕刻衣纹。整尊佛像是由松、柏、杉、榆、椴等五种木材125立方米拼制而成后，分三层雕刻成型的。佛像比例匀称，纹饰细腻，而且恰如其分地传出佛的表情神采，宝相庄严，这在我国大型的佛像雕塑艺术上是十分罕见的。大佛共有42只手臂，除去合掌的双手外，其余四十只手都持有法器。除去正中合什的双手外，大佛四十只手，每只手手心各有一只眼睛，可这四十只手和四十只眼睛为什么称为千手千眼呢？原来，佛教的千手千眼佛的造像，共有两种形式，一种是实具千手千眼；令一种就是这种四十只手眼的形象。按照佛教的说法，这四十只手和眼睛各配以“二十五有”。所谓“二十五有”就是佛教中的二十五种因果报应。二十五乘以四十，便是千手千眼了。它的含义是观世音菩萨的手多、眼多、智慧多、有求必应。关于观世音菩萨多出的四十只手和眼睛，还有一段非常有趣的佛教传说；观世音菩萨受佛祖释迦牟尼之命，发下宏大誓愿，以大慈大悲救渡众生，在众生没有成佛之前，自己决不成佛，无奈众生太多愚钝。观世音感到自己的法力实在难以担此重任，此种想法一萌生，身体顿时成为四十二段。观世音的恩师无量光佛及时赶到，将碎成四十二段的观世音的身躯归拢在一起，用手抚摩着劝慰道：“救渡众生岂能畏难而成疑惑之心？只要志坚，以佛的智慧和法力，一定能如愿。”话音未落，观世音菩萨分为四十二段的身躯立时合为一体，然而确多出四十只手臂和眼睛。观世音菩萨为了感谢自己的恩师，把无量光佛轻轻的放在自己的头上，以示尊敬。在普宁寺大乘之阁内供奉的这尊佛像的头顶上，便雕有一尊1.52米高的无量光佛像。大乘之阁这尊佛像的全称是大慈大悲千手千眼观世音菩萨，是与此世间众生最有缘之菩萨，备受佛教徒的尊敬。观世音的全称，是梵文Avalokite svara的音译，音译“阿缚卢枳多湿伐罗”。又译作：“观世音”、“光世音”、“观自在”等，别称救世观音、圆通大士等。“观世音”意即世间一切遇难众生只要一心称念菩萨名号，菩萨即时观其音声而前来相救，使众生获得解脱。
