电笔的原理是电流流过电笔中的稀有气体，就会发出有颜色的光。测电时要用手摸电笔尾部，因为这样才能形成电路，电流从电笔一端流入，经过稀有气体，到达尾部，然后电流经过人体流到地下。如果不碰，那么电流就没法从电笔直接流到下了。当然，这个电流是很小的，不会造成伤害，稀有气体电阻是很大的。
当试电笔的笔尖触及带电体时，带电体上的电压经试电笔的笔尖(金属体)、氖泡、安全电阻、弹簧及笔尾端的金属体，再经过人体接入大地形成回路。若带电体与大地之间的电压超过60伏，试电笔中的氖泡便会发光，指示被测带电体有电。
可为什么我站在板凳上使用验电笔也能发光？是因为你虽然站在板凳上，但也会有电流泄漏的呀（身体潮湿等原因）。
