早在十五世纪的智利就已经出现了用海洋产品进行产品交换的例子，史书可靠的最早用鱼作为口粮的记载。真正人类开始捕鱼的时间可能还要早。所以说，人类捕鱼的历史可以说是源远流长。
历史上在古罗马时期已经建立起复杂的渔业捕捞体系，渔业和鱼类加工业成为当时经济的重要组成部分。凭借咸鱼和鱼露贸易成为巨富的商人抢购海滨地产，建造了精致的渔场。15世纪的沿海人民用贝类换取内陆资源。生活在挪威罗弗敦群岛的维京人是凶猛而强大的掠夺者，但他们也是大西洋鳕鱼的狩猎者。
在拖网、雷达、渔船等渔业技术取得重大突破以前，每年渔获量以公斤来计，现如今一个地区的渔获量就能达到数万吨几千年来，海产、渔业维持着世界各地的生计和经济。在渔业方面，数千年来政治上的转变和技术的变化已经极大地改变了人们捕鱼的时间、地点以及方式。但是，精确的科学记录显示，捕鱼活动的漫长历史，充其量也只是整体中的一小部分。大多数关于全球捕鱼模式的科学研究只能追溯到20世纪50年代，当时联合国粮农组织等组织开始详细记录。
1900年前，美国、加拿大和日本的渔业最为活跃。当时的渔业记录也以千克为单位，而不是以吨为单位，大多数鱼类是海底生物和小型远洋物种。在世纪之交之后，英国迎头赶上有记录显示，在20世纪30年代和40年代其渔获量达到峰值。
全球渔业活动在过去的150年里集中在热点地区。渔船通过导航、航运和存储技术的进步遍布全球，政治和经济的变化改变了捕鱼活动的高峰期。随着帆和桨被柴油和蒸汽所取代，技术变革在二十世纪催生了海上捕鱼的新时代，船只有能力航行得更远，并能抵御狂风暴雨。
渔业在第二次世界时放缓了扩张的速度，在20世纪50年代的经济繁荣中渔业又一次全面反弹。1953年，世界上第一艘冷冻拖网渔船“Fair Try”号下水，为远洋航行和全球贸易铺平了道路。海底拖网、长途航行，捕捞金枪鱼、鱿鱼和虾。较贫穷的国家开始减少了自己的商业捕鱼，允许外国船队进入本国水域。日本、秘鲁和俄罗斯在全球渔业登陆排行榜上跻身榜首。
现在中国渔业现在逐渐占取了主要地位，自1990年起水产品产量已连续十几年蝉联世界第一位。在本世纪初，中国扩大了其全球船队的规模，其船只在海外水域的游弋超过了本国船只。共计有1800多艘远洋渔船作业于世界三大洋和40多个国家、地区管辖海域，声纳和雷达等技术的进步也使渔船能够追踪海洋状况并在夜间作业。
所来渔业发展也面临着前所未有的挑战，在经济和环境保护之间如果做到平衡。可能是渔业发展下一步要面临的主要问题。
