世界最早的一部佛经是《阿含经》
阿含经（agama）原始佛教基本经典。又称阿鋡、阿含暮、阿笈摩等，意思是“辗转传说之教法”“集结教说的经典”。意译为“法归”“无比法”“教”“传”等，指此类基本经典为佛陀教说之所持、所归、所聚。一般认为，此经基本内容在佛教第一次结集时已经被确定，至部派佛教形成前后被系统整理，约公元前1世纪写成文字。据传说佛陀逝世后，其弟子大迦叶主持了首次结集，会诵了法藏与律藏两部分。法藏记录了佛陀及弟子们的言教行迹。包含了原始佛教的基本教义。法藏之分为4部或5部阿含（依据文字长短和内容特点分为四大阿含：长阿含经、中阿含经、杂阿含经、增一阿含经。）估计在阿育王时代（前3世纪）。原始佛典以文字写定是在公元前1世纪。一般认为阿含经形成与部派分裂同时，所以各部派都有大同小异的阿含经典。阿含分北传佛教和南传佛教两系。
版本
北传方面称《长阿含经》、《中阿含经》、《杂阿含经》和《增一阿含经》，现代学者认为它们并不属于同一部派。南传方面有5部，称《长部经典》、《中部经典》、《相应部经典》、《增支部经典》、《小部经典》。此中前4部与北传四阿含经大体相当，但经文数目、排列以至部分内容都互有差异。汉译《长阿含经》22卷，分4部分，分别叙述有关佛陀、教行，与外道论难及世界成败之说；《中阿含经》60 卷，222 经，说四谛十二因缘及佛陀与弟子们的言行；《增一阿含经》51卷，从1法而至11法，宣说法数，故名增一；《杂阿含经》50卷，含其他阿含经未收的经文。阿含经类在汉地译出始于东汉明帝时的《四十二章经》编译，整部阿含经问世在4～5世纪。此前则有阿含经中单品陆续译出。
传承
梵语Agama是由彼而此，“来”或“去”的意思，因此古译阿含为“趣”与“归”，是“辗转传来”，有传授传承的意思，如《瑜伽师地论》卷85 ：“如是四种，师弟展转传来于今；由此道理，是故说名阿笈摩。”僧肇《长阿含经》序说：“秦言法归。……譬彼巨海，百川所归，故以法归为名。”《善见律毗婆沙》卷一：“容受聚集义名阿含。如修多罗说：佛告诸比丘：我于三界中，不见一阿含，如畜生阿含，纯是众生聚集处也。”
《长阿含经》序认为，阿含经乃“万善之渊府，总持之林苑”。《翻译名义集》把“阿含”译为“无比法”或“教”，意思是“法之最上者也”。
南传上座部的巴利文阿含经典，属于分别说系铜鍱部的“经藏”，分为“五部”：1.‘长部’； 2.‘中部’；3.‘相应部’(samyutta-nikāya)；4.‘增支部’ 5.‘小部’。其中‘小部’的内容，锡兰、缅甸所传的部类，略有出入。北传汉译的阿含经典有四部，分别为《长阿含经》、《中阿含经》、《杂阿含经》和《增一阿含经》等四部阿含经的统称。
汉译的《长阿含经》，与巴利文五部中的‘长部’相当。汉译的‘别译杂阿含经’，与‘相应部’的“有偈品”等相当。汉译的‘杂阿含经’、‘中阿含经’──二部，与‘相应部’及‘中部’相当。汉译的‘增壹阿含经’，与‘增支部’相当。
源流
据载，佛入灭（涅盘）后，大弟子摩诃迦叶（Maha Kasyapa）在叶波国闻佛灭而返回，由于佛祖生前没有留下任何著作，三个月后，在摩竭陀国之阿阇世王支援下，6月27日大迦叶遴选五百名硕学僧人在王舍城七叶窟结集三藏，史称“五百结集”，又称“第一结集”。释迦牟尼所说的“经”(又称修多罗)由弟子阿难（Anada）诵出，优婆离（Upali）诵出律，有五大部阿含，过程极其复杂，各家言殊，以摩诃迦叶为上首。第一次结集时已确定了阿含经的基本内容，其中优婆离结集《律藏》，阿难结集《经藏》，而《阿含经》就在其中，在阿育王之前尚未经编辑。
佛灭百年后的阿育王时期，在毗舍离（吠舍离）进行“第二次结集”，《杂阿含经》、《中阿含经》、《长阿含经》、《增一阿含经》四部阿含经正式集成，阿含才陆续系统地经过整理，后进入部派分化的“部派佛教”时期。约公元前一世纪写成文字。中国自隋唐以来，学佛者只宗大乘佛教，视小乘（Hinayāna）为低下，不受重视，使《阿含经》束之高阁千年之久。十八世纪末《阿含经》才在欧美学者的提倡中，重获地位。
成经
关于阿含经成立于何时，就佛典结集之次第而论：(一)佛陀入灭后，第一个夏季，五百阿罗汉会聚于王舍城外之七叶岩，以大迦叶为上首，举行第一次结集，由阿难诵出法（即经），优婆离诵出律，此即历史上著名之‘五百结集’。阿含经之渊源，即导源于此时。(二)佛陀入灭百年顷，七百比丘会聚于毗舍离城，以耶舍为上首，举行第二次结集。此次结集以律藏为主，此即著名之‘七百结集’。(三)佛陀入灭后二三六年顷，即阿育王之时期，在华氏城以目犍连子帝须为上首，举行第三次结集，至此三藏教法始告完成。(四)佛陀入灭后四百年，在迦腻色迦王护持之下，于迦湿弥罗国以胁尊者、世友为上首，举行第四次结集，此次结集以论释三藏为主。综上所述，阿含经于第一结集时诵出，于第二结集以后，即西元前三世纪前后，为阿含经正式成立之时期。
内容
阿含经是一种言行录的体裁书籍，内容记述佛陀及其弟子的修道和传教活动言行。述及佛教的基本教义有四谛、四念处、八正道、十二因缘、十二分教、无常、无我、五蕴、四禅、四证净、轮回、善恶报应等论点。世为小乘佛教各派所宗。汉明帝时，译有《四十二章经》，内容是阿含中节译而成。
地位
《阿含经》是佛法的根本，是佛世流传之“教法”，是佛灭后所借结集之“圣教集”，师、弟之间代代传承，为“原始佛教”及“部派佛教”所公认的“根本佛法”。
《阿含经》是记录佛陀的开示录、言行录。是佛陀大般涅盘后，由弟子们所结集而成，并非佛陀亲自所写、所辑。阿含法义本来就很深，加上早期未有文字经典前，都是靠背诵，所以词句都尽量力求精简。凡事有利就有弊。精简又含有深义的经文，众生不是看不懂、没兴趣，就是以为懂，但却曲解法义。加上有很多的精华都是要真修实证才能体悟到，若光从文字上去理解，极易产生误解。这就是阿含经被判为小乘经的重要原因。
分类
《长阿含经》
长阿含经共二十二卷，后秦弘始十五年（413年）于长安由罽宾三藏沙门佛陀耶舍口诵，凉州沙门竺佛念译为汉文，秦国道士道含笔录。
《中阿含经》
六十卷，苻秦建元二十年（384年）由昙摩难提译出，东晋隆安二年（398年）瞿昙僧伽提婆重译。
《杂阿含经》
五十卷，南朝刘宋求那跋陀罗（394年－468年）在杨都祇洹寺口述，宝云传译汉文，慧观笔录。另有二十卷本《别译杂阿含经》，译者失传，译出的时间可能早于五十卷本。
《增一阿含经》
又称《增壹阿含经》，五十一卷。最早由苻秦昙摩难提于建元二十年（384年）诵出，竺佛念翻译汉文，昙嵩笔录。东晋隆安二年（398年）瞿昙僧伽提婆重译。
由来
《长阿含经》“长”意义,有不同的理解，据《四分律》卷五十四、《五分律》卷三十、《瑜伽师地论》卷八十五等载，是以长经的总集，故有此名；《萨婆多毗尼毗婆沙》卷一载，破诸外道，是为《长阿含》；《分别功德论》卷一则谓，长者，乃说久远之事，意即历劫而不绝。
《中阿含经》 “中”指篇幅中等的圣教集（据《分别功德论》卷一）。《增一阿含经》；据《五分律》卷三十、《四分律》卷五十四所载，本经是依法数的次第，自一法顺次增至第十一法而分类辑成，故称增一;据《萨婆多毗尼毗婆沙》卷一载，《增一阿含》是佛陀为诸天、世人随时说法，总集而成。
《杂阿含经》关于《杂阿含》名称的由来，据《五分律》卷三十、《四分律》卷五十四等所载，此经是佛陀为比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷、天子、天女等讲说四圣谛、八圣道、十二因缘的教说，今集为第一部，称《杂阿含》。又据《摩诃僧祗律》卷三十二载，以汇集文句之杂者，故称《杂阿含》。另据《萨婆多毗尼毗婆沙》卷一载，《杂阿含》是阐明诸禅定，为坐禅人所必修习法门。《瑜伽师地论》卷八十五载，一切事相应教，间厕鸠集，故称《杂阿笈摩》（《杂阿含》）。
