“冷番”的“冷”与“新番”的“新”、“旧番”的“老”一样，是对后面的“番”的修饰。“冷”在日语中是“寒い”；“番”则是“番组”的简称，意为节目。冷番本指没有人气很冷的电视节目。广义上指没有人气的影视作品。
有趣的是，即使日语中有“寒い番组” 的说法，但是却不常用。冷番这个词还是在中国流行起来的。
冷番是有适用范围的。日本电视上反响不错的动画，到了中国就没有字幕组接手，而这样的原因可能会造成一部动画在中国变为冷番，但在日本观众中这却不是冷番，比如《面包超人》。同理，即使是炙手可热奥斯卡最佳动画短片《马鸪飞去时》，它在中国动漫迷中没有知名度也是冷番。如此一说，冷番一词其实是相对的。
冷番的一个误区就是老番=冷番。对于刚接触动漫几年的人来说，《回忆三部曲》《星际牛仔》《阿基拉》等动画可能是陌生的，可能只是闻其名而没看过的，但这并不意味着它们就是冷番了。对于上个世纪的动画，新人自然很少接触，但是这些动画在当时的影响力是非常大的，已经成为了一代经典。也就是说，老番不一定都是无人问津的冷番。再来个极端一点的例子，《芋川椋三玄関番之巻》、《塙凹内名刀之巻》、《サルとカニの合戦》这三部动画向来被写进日本动画史的开山之作，但是同年的《舌切雀》、《カチカチ山》、《贮金の勤》等动画有多少人知道呢？这三部可不会经常被写进史书被人津津乐道。可以说老番的命运要么就成为经典，要么就成为冷番。
冷番的标签并不需要像“经典”一样用时间考验。如大友克洋的《火要镇》、吉浦康裕的《翻转的patema》、Sara Koppel的《NakedLove- Ea’s Garden》等都是2012年8月25号~8月31号这笔者写这段话的一周内的动画，但是在中国知道这些动画名字的显然不会很多，或许《火要镇》会随着大友克洋的名号火起来，《翻转的patema》会随着剧场版的推出而进入人们的视线，但西方动画《NakedLove- Ea’s Garden》果然还是无论多久在中国都没有知名度。而有些番组甚至在刚开播就可以确定是冷番了，比如《空中秋千》《战国鬼才传》。
