描述故障的特征参量可归纳为两大类，即直接特征参量和间接特征参量。
1.直接特征参量
（1）设备或部件的输出参数：设备的输出与输入的关系以及输出变量之间的关系都可以反映设备的运行状态。
这类故障特征参量对早期故障反应不灵敏，而且只是表明有无故障，而无法判断故障部位、形式以及产生原因。
（2）设备零部件的损伤量：变形量、磨损量、裂纹以及腐蚀情况等都是判断设备技术状态的特征参量。它们不仅可以表示故障的存在、发生故障的原因及部位，而且其数量值可以表示故障的严重程度及发展趋势。
由于这类特征在复杂设备里大量存在，不可能同时对它们逐个加以测量，所以，利用这类特征参量来判断设备故障，通常是在故障诊断的第二阶段。
在检测了设备输出参数或其他故障信息以后，认为有必要进一步查明设备工作能力降低或故障发生的直接原因时，才进行损伤量的测量。
2.设备运转中的间接特征参量（二次效应参数）：主要是设备在运行过程中产生的振动、噪声、温度、电量等。
对于同一类二次效应，描述它的特征参量也有多个。如振动可用位移、速度、加速度描述。
对于不同的故障和频率范围，二次效应参数与故障判断之间的灵敏度和有效性也不完全相同。因而在故障诊断中，就存在一个合理选择特征参量的问题。
使用间接特征参量进行故障诊断的优点是，可以在设备运行中并且无需拆卸的条件下进行。
不足之处是间接特征参量与故障之间的关系不是完全确定的。
