冠市红豆腐是用本地上等黄豆及地下水磨煮成豆腐块，采用当地一种红色植物染色，工艺讲究，制作讲究。烹饪时以红豆腐切成大小厚薄均一的小块，用水煮，加香葱香芹以及油盐等佐料炖煮而成，用碗则成红绿相间的湖光水色；用盘则成错落有致的精致园林，是一味色香味俱佳的上上菜肴。
在衡南县东乡，有一个叫冠市街的小镇，据说，明清时期，因小镇有许多卖罐子的店铺而得名罐子街，解放后更名为冠市街。该镇风景名胜较多，有古民居、古皇山寺、古皇山、杨武断桥、千头樟、吐泉水等，特产以非物质文化遗产“冠市红豆腐”最为著名，是舌尖上的美味。在2006年湖湘文化节上，被评选为衡阳十二大名菜之一，而且还有一个非常美丽、贴切的名字，称之为“石鼓赤玉”。
冠市红豆腐之所以是远近闻名的美味，其一是因为用水用料讲究、优质。冠市红豆腐作坊都是用自家深井甘冽的泉水和当地优质的“八月黄豆”并采用煨熟的石膏点制豆腐，因为石膏是一味中药，且有清热解毒，凉血化瘀之功效。而其他地方采用的卤水石灰点豆腐，虽说凝固的速度很快，但豆腐过老，没有鲜嫩感，这是冠市红豆腐的秘诀之一。其次是，冠市红豆腐也是最关键的秘密武器是使用红色植物染料，该染料是用枸杞、皂壳等天然植物熬制调和而成，既喜庆又对人身体无害。
另外，冠市红豆腐的烹饪方法也是花样百出，别具一格。譬如红烧红豆腐，只待锅里油红，将一块块切成薄片的红豆腐铺在锅内，用优质耗油一淋，再放盐、辣椒、葱花等作料，即可出锅，鲜香可口；又如水煮，在烧开的骨头汤中，加入红豆腐，撒点葱花，做出的豆腐特别滑嫩，鲜艳欲滴，像娇艳欲滴的唇吻，有雅士戏称为“少女之吻”。用碗装则成红绿相间的湖光水色；用盘盛则成错落有致的精致园林，是一味极具地方特色、色香味俱佳，老少皆宜的菜肴。
关于冠市红豆腐的来历，民间有两种说法，其一是：相传在清乾隆年间，有一个叫阮元的学者来民间收集史料，途经冠市街，乡民非常热情好客，用红色豆腐招待他，他吃后连连称好，问及为什么是红色豆腐时，乡民说，朝廷1来民间体察民情，是件大好事，定当用红色豆腐招待，而且红色代表红心，也更能体现他们的热情之心。从那以后，红豆腐便开始在冠市流传开来。其二是：衡阳红喜事为图吉利原则上不上豆腐。但聪明智慧的冠市老百姓，为改变传统习俗，在制作过程中用红曲米造色，使之充满喜庆吉祥。
笔者认为，两种说法都有可能，但我更倾向第二种说法。因为冠市镇历来有重视创新美食的传统，烹饪技艺高超。在衡南乡下，特别是东乡片，红白喜事，大多都是请冠市的大厨掌勺。而且冠市镇的家庭主妇都会做香喷喷的咸菜，特别是每到春节，她们都能用糯米、红薯等加工出色香味俱佳的精致小食品，也是既喜庆又美味，四面八方的亲朋都希望和喜欢到冠市来做客。因此这里的人们发明红豆腐，也就不足为奇，顺理成章了。
红豆腐发展到今天，已经声名远播，外地宾客来这里，吃饭时往往第一个菜就点红豆腐。许多象我一样，从小吃家乡红豆腐长大的四方游子，每次回到家乡，红豆腐仍然是他们的最爱，而且离开时，总忘不了带走一些给亲朋好友分享，衡阳市区及周边百姓也会通过各种方式，以品尝到冠市红豆腐为快事。
