音频放大器有两种，一种是专用于音频放大的运算放大器，它在音频范围内有比较好的性能（主要是频响特性和失真特性，好的音频放大器这两个特性都非常好），一般用于音响的前置放大级；另一种是音频功放，也就是功率放大电路，用于音响的驱动级，可以驱动功率比较大的喇叭或者音响，使之发出声音；
运算放大器是集成放大电路的统称，其概念范围比音频放大器（特指用于前置放大的音频放大器）大，且有更大的应用范围，其频率适用范围远远大于音频放大器，往低到直流，高的可以达到几百M甚至G赫兹级。简单的说，音频放大器就是一种特殊的运放。
在音频电路里，这两种都用于信号的前置放大，使音频信号的电压得到抬升，以便后级作功率放大处理用（功放电路的电流放大能力很强，但电压放大能力通常比较弱）。从使用效果看，专用的音频放大电路在音频放大上性能要好于一般运放。
对传感器的信号进行处理的运放电路，称为前置放大器，一般用途有几种：对微弱信号放大，对高阻抗信号进行阻抗变换，对信号类型进行转换，如电流信号转换成电压信号，从带有共模干扰的差动信号中取出真实的信号，对非线性的传感器信号进行修正。
经过前置放大器的处理，传感器的信号就变成有足够功率输出的电信号。
