电子元件安装在电路板上。其中包括集成电路（芯片）和分立式电子元件（不是芯片的那些）。集成电路，实际上就是一个非常小，非常复杂的电路板，因为这些零件通常组合形成一个整体使用，所以把他们集中到一起，做成集成电路。集成电路有很多种，能安装程序的，一般是集成电路中的微控制器（Microcontrollers）和微处理器（Microprocessors）俗称单片机。
单片机集成电路中的小零件，大部分都是二极管，三极管。数个三极管组合形成门电路（Gate），包括与门，或门，非门，与非门等。这些门电路可以进行简单的逻辑运算（诸如 1且0＝0）。数个门电路组合，形成锁存器（可以锁存一个高或低电平，比如RS锁存器，就是两个与非门交叉耦合形成的）。上亿个锁存器，加上若干个控制用的三极管等，形成存储器。存储一系列的高低电平。这是单片机工作的基础。
门电路还可以组合形成时钟电路，提供单片机工作的脉冲；形成指令译码器，各种算术运算单元等。
在时钟电路的协调下，单片机的指令译码器取出存储器的指令，译码后控制各运算单元执行运算。程序，就是一系列的指令。
单片机有了处理器（包括各种运算单元，快速的存储器，译码器，各种中断系统），可以执行程序了。
家用电脑，就是几十个单片机的组合。
操作系统，和其他的程序没什么不同，只是负责在多个程序之间管理和协调分配单片机资源，使多个程序协调的，快速的并发地执行。
