在汽车上，往往一条线束包裹着十几支甚至几十支电线，密密麻麻令人难以分清它们的走向，加上电是看不见摸不着，因此汽车电路对于许多人来说，是很复杂的东西。但是任何事物都有它的规律性，汽车电路也不例外。
一般家庭用电是用交流电，实行双线制的并联电路，用电器起码有两根外接电源线。从汽车电路上看，从负载（用电器）引出的负极线（返回线路）都要直接连接到蓄电池负极接线柱上，如果都采用这样的接线方法，那么与蓄电池负极接线柱相连的导线会多达上百根。为了避免这种情况，设计者采用了车体的金属构架作为电路的负极，例如大梁等。因此，汽车电路与一般家庭用电则有明显不同：汽车电路全部是直流电，实行单线制的并联电路，用电器只要有一根外接电源线即可。
蓄电池负极和负载负极都连接到金属构架上，也就是称为“接地”。这样做就使负载引出的负极线能够就近连接，电流通过金属构架回流到蓄电池负极接线。随着塑料件等非金属材料在汽车上应用越来越多，现在很多汽车都采用公共接地网络线束来保证接地的可靠性，即将负载的负极线接到接地网络线束上，接地网络线束与蓄电池负极相连。
汽车电路实行单线制的并联电路，这是从总体上看的，在局部电路仍然有串联、并联与混联电路。全车电路其实都是由各种电路叠加而成的，每种电路都可以独立分列出来，化复杂为简单。全车电路按照基本用途可以划分为灯光、信号、仪表、启动、点火、充电、辅助等电路。每条电路有自己的负载导线与控制开关或保险丝盒相连接。
灯光照明电路是指控制组合开关、前大灯和小灯的电路系统；信号电路是指控制组合开关、转弯灯和报警灯的电路系统；仪表电路是指点火开关、仪表板和传感器电路系统；启动电路是指点火开关、继电器、起动机电路系统；充电电路是指调节器、发电机和蓄电池电路系统。以上电路系统是必不可少的，构成全车电路的基本部分。辅助电路是指控制雨刮器、音响等电路系统。随着汽车用电装备的增加，例如电动座椅、电动门窗、电动天窗等，各种辅助电路将越来越多。
旧式汽车电路比较简单，一般情况下，它们的正极线(俗称火线)分别与保险丝盒相接，负极线(俗称地线)共用，重要节点有三个，保险丝盒、继电器和组合开关，绝大部分电路系统的一端接保险丝或开关，另一端联接继电器或用电设备。
在汽车电气和电子系统中，许多部件、组件和系统一起工作。只有在电路图中才能看到元器件、组件、系统的相互作用，知道电气连接。元件如电阻、晶体管和电容；组件包括擦拭时间间隔继电器、危险报警发生器等；系统包括点火系统、照明系统等。了解汽车电路图的结构和分类：(1)汽车电路图是将汽车各种电器元件的图形符号通过导线连接起来的关系图，可分为电路图、原理图和定位图。符号有规定标准，可以详细描述整个电路及其电气设备，并便于分析电路的功能。(2)汽车电路图表达了车内各种电器的总体布局，左侧代表汽车的前部，右侧代表汽车的后部。电器都用物理外形图来表示，电线分布与车辆的实际位置和方向大致相同，完整地表达了整车的电器和接线连接，但不能清晰方便地反映各电气系统的工作原理。(3)汽车电路原理图按工作顺序或功能布局用图形符号画出，详细了解电气元件相互控制关系和工作原理的示意图。所有电器使用电气符号表示，图中建立了势级的概念，电路曲折少，电路图中电器元件的串并联非常清晰，便于对每个电器设备进行单独的电路分析。(5)汽车结构图是将一个完整的电路分成几个部分，每个部分用一个方框来表示，用文字或符号说明它的功能，所有的方框之间用线连接起来，表示各部分之间的关系，用来解释电路的工作原理。相关链接：定位图包括汽车电器定位图、汽车线束图、汽车线路连接器插排图和汽车接线盒布置图，用来确定各种电器元件、接线盒、接地点、铰接点、连接器中每根电线的连接位置，以及保险丝和继电器的具体安装方位。
